TE#43 -Vision Textile 2036 : la Tunisie joue sa montée en gamme

Cinquante ans durant, la Tunisie a habillé l’Europe. Des ateliers de Ksar Hellal, de Monastir et de Sfax sont sortis les jeans, les chemises et les sous-vêtements de marques que tout le continent connaît, à un prix imbattable et à deux heures d’avion de Paris. Le 19 juin 2026, dans une salle remplie d’industriels, le président de la Fédération tunisienne du textile et de l’habillement (FTTH), Haithem Bouagila, a prévenu que cette histoire-là touchait à sa fin. « Ce que nous partageons aujourd’hui n’est pas un bilan, c’est un cap », a-t-il lancé en présentant la « Vision Textile Tunisie 2036 ». Et le diagnostic, lui, n’avait rien d’un communiqué : « Nous n’avons pas un problème de travail, nous avons un problème de modèle. »

La thèse de ce plan tient en une phrase : le textile tunisien doit cesser de vendre des heures de couture bon marché pour vendre de la valeur. Et cette bascule, longtemps présentée comme une affaire de grands groupes, est en train de devenir un terrain de jeu pour entrepreneurs.

Un secteur bien plus grand qu’on ne le croit

On résume trop souvent le textile tunisien à ses exportations d’habillement. La réalité est plus large. Aux trois milliards de dollars d’exportations classiques, la FTTH ajoute plus d’un milliard généré par le textile technique, ces tissus destinés à l’automobile, à l’aéronautique et au médical, et un milliard supplémentaire issu du marché local. Total : plus de 4,5 milliards de dollars d’activité. C’est l’un des premiers employeurs manufacturiers du pays, et la Tunisie reste le neuvième fournisseur de l’Europe en textile-habillement.

Ce socle s’est construit sur un triptyque longtemps gagnant : des coûts compétitifs, la proximité géographique avec l’Europe, un savoir-faire industriel réel. Le problème, c’est que les trois piliers vacillent en même temps. Les coûts asiatiques restent imbattables sur le bas de gamme. La concurrence s’est durcie. Et les exportations tunisiennes vers l’Union européenne ont déjà connu un recul historique, pendant que des fleurons comme la SITEX passaient sous règlement judiciaire pour éviter le naufrage. Le modèle low-cost n’a pas disparu du jour au lendemain, mais il ne nourrit plus la croissance.

Pourquoi la fenêtre s’ouvre maintenant

Ici intervient le retournement que les fondateurs doivent comprendre. Les grandes marques internationales ne courent plus seulement après le coût de production le plus bas. Elles veulent de la proximité pour livrer vite, de la réactivité pour suivre des collections qui se renouvellent sans cesse, et surtout de la traçabilité et de la durabilité, poussées par les consommateurs et par les nouvelles réglementations européennes. « Le vent tourne pour une fois en notre faveur », a résumé Haithem Bouagila, avant d’ajouter aussitôt que la fenêtre pourrait être courte.

Pour un entrepreneur, « le vent tourne » se traduit en opportunités très concrètes. Le premier gisement, c’est le textile technique et médical : workwear, équipements de protection, textile médical, textiles intelligents, linge de maison haut de gamme. La FTTH veut porter la part des textiles techniques à 45 % de l’activité du secteur, contre une fraction aujourd’hui. C’est un appel d’air pour des sociétés capables de maîtriser un procédé pointu plutôt que d’aligner des machines à coudre.

Le deuxième gisement, c’est la marque. Pendant des décennies, la Tunisie a fabriqué pour les autres sans jamais signer. La demande européenne pour des produits sourcés près de chez soi, fabriqués proprement et racontés honnêtement, ouvre la voie à des marques tunisiennes en propre, vendues en direct au consommateur, qui captent enfin la marge laissée jusqu’ici au donneur d’ordre.

Le troisième gisement est numérique, et c’est sans doute le plus inattendu. Le troisième pilier de la vision 2036 repose sur le développement d’une intelligence artificielle souveraine mutualisée, alimentée par les données de la profession et ouverte à toutes les entreprises adhérentes. L’idée : démocratiser des outils jusqu’ici réservés aux géants. Pour les jeunes pousses de la tech tunisienne, c’est une commande implicite, traçabilité, optimisation de production, contrôle qualité, prévision de la demande. Le textile devient un client pour l’agritech des fibres, la greentech du recyclage et la deep tech de la donnée.

Ce qui résiste, et il y a de quoi

Une feuille de route n’est pas une transformation. Et les freins que pointe la FTTH elle-même sont massifs. Le premier, c’est l’argent. Le coût du financement est jugé trop élevé pour accompagner des investissements industriels lourds, et la fédération réclame des mécanismes de crédit adaptés avec des délais de grâce plus longs. Quand on sait qu’une PME tunisienne emprunte déjà à des taux qui étouffent l’investissement, on mesure l’obstacle pour un atelier qui voudrait se moderniser ou se spécialiser.

Vient ensuite la dépendance aux matières premières importées, qui allonge les délais et gonfle les coûts, dans un secteur où chaque retard douanier se paie en parts de marché perdues. La FTTH demande d’ailleurs une simplification des procédures douanières et une modernisation du code des changes pour opérer « à la vitesse des échanges internationaux ». Tant que ces circuits restent lents, la promesse de réactivité face à l’Asie reste théorique.

Le troisième frein est humain. Le secteur souffre d’un déficit d’attractivité qui éloigne les jeunes générations des métiers du textile. Difficile de vendre de l’innovation et de la montée en gamme quand les talents fuient l’usine. La vision mise sur une formation 4.0 et une académie textile pour inverser la tendance, mais le résultat se jugera sur des années, pas sur un plan.

Enfin, il y a la question du nerf de la guerre. La FTTH veut mobiliser 1,35 milliard d’euros d’investissements sur dix ans et appelle à créer un fonds national de modernisation industrielle associant profession, pouvoirs publics et bailleurs internationaux. Sur le papier, c’est cohérent. Dans les faits, personne n’a encore signé le chèque, et l’expérience tunisienne des grands plans sectoriels invite à attendre les décaissements avant de pavoiser.

Les chiffres à surveiller

La vision se donne des objectifs datés, ce qui est rare et utile pour juger sur pièces. À l’horizon 2030, la FTTH vise une hausse des exportations de 20 %. À 2036, plus 50 %, avec une valeur ajoutée locale en progression de 25 % et un emploi qualifié en hausse de 30 %. Les premières actions, déploiement d’outils d’IA, formation 4.0, développement du textile technique, fonds de modernisation, sont annoncées dès 2026-2027. L’intégration de la chaîne de valeur et la transition durable sont renvoyées à 2028-2030.

Pour un entrepreneur, ces dates sont des points de contrôle. Si, fin 2027, l’IA de filière n’est qu’un slogan et le fonds de modernisation une coquille vide, la fenêtre que décrit Bouagila se refermera au profit du Maroc, de l’Égypte ou de la Turquie, qui courtisent les mêmes donneurs d’ordre européens. Si, au contraire, les premiers clusters spécialisés et les premiers achats groupés voient le jour, la Tunisie aura prouvé qu’elle sait passer du discours à la mutualisation.

Du sous-traitant au partenaire

Le plus intéressant dans cette vision n’est peut-être pas le plan lui-même, mais le changement de posture qu’il exige. Bouagila a appelé les industriels à cesser de se faire la guerre des prix entre eux : « Notre vrai concurrent n’est plus l’usine de la ville voisine, il est à l’autre bout du monde. » Achats groupés, conteneurs partagés, stocks mutualisés, clusters par métier : la coopération comme arme. C’est un logiciel mental nouveau dans un secteur bâti sur la rivalité locale.

« Nous voulons passer du statut d’atelier choisi par défaut à celui de partenaire recherché pour son excellence », a-t-il conclu. La formule vaut programme. Reste à savoir qui, des grands groupes ou d’une nouvelle génération de fondateurs, écrira vraiment le prochain chapitre. Car une feuille de route ne crée pas d’entreprises. Elle dessine seulement le terrain. À ceux qui veulent entreprendre dans le textile tunisien de 2026, le message est clair : la valeur est là où la couture bon marché n’est plus. Le reste dépendra de qui ose s’y installer le premier.