TE#37 -Plug and Play à Tunis : ce que change l’accélérateur de 216 Capital

Pendant quinze jours, des fondateurs tunisiens ont défilé sur les stands de London Tech Week puis de VivaTech, badge au cou, deck sous le bras, à répéter le même pitch de quatre-vingt-dix secondes à des investisseurs qui en entendent deux cents par jour. La saison des vitrines internationales vient de s’achever. Et comme chaque année, elle laisse la même question en suspens : et après ? Un beau stand à Paris ne transforme pas une start-up. Ce qui la transforme, c’est ce qui se passe les six mois suivants, quand les projecteurs s’éteignent et qu’il faut structurer, recruter, vendre et lever.

C’est précisément ce vide que vise un programme lancé fin 2025 et qui tourne aujourd’hui à plein régime : le 216 Capital Venture Accelerator, monté par le fonds tunisien 216 Capital avec Plug and Play, l’une des plateformes d’innovation les plus puissantes de la Silicon Valley. Sur le papier, c’est un changement d’échelle pour l’écosystème. Reste à savoir ce qu’il change vraiment pour le fondateur assis en face d’une feuille de calcul à court de trésorerie.

Ce que contient l’offre

Le format est clair et calibré sur les standards internationaux. Six mois d’accompagnement. Jusqu’à vingt start-up tunisiennes par promotion. Et, pour chacune, un ticket d’amorçage de 50 000 euros, soit environ 58 000 dollars, avec la possibilité d’un investissement de suite plus important pour les projets qui sortent du lot.

Au-delà du chèque, le programme promet ce qui fait habituellement la valeur réelle d’un bon accélérateur : des sessions de mentorat sur mesure avec des coachs, des investisseurs et des fonds internationaux, et surtout l’intégration au réseau mondial de Plug and Play, c’est-à-dire un accès continu à des investisseurs, des mentors et des grands groupes partenaires partout dans le monde. L’ambition affichée par les deux partenaires est limpide. « Ce programme marque une étape importante pour l’écosystème tunisien. En nous associant à Plug and Play, nous donnons aux fondateurs locaux les outils pour structurer leur entreprise, lever des fonds et accéder aux marchés internationaux », résume Dhekra Khelifi, associée chez 216 Capital. Côté américain, Yves Cabanac, directeur général France, Benelux et Afrique de Plug and Play, voit plus loin : positionner la Tunisie en « hub d’innovation transrégional », pont entre les talents locaux et les opportunités mondiales.

Le tout n’est pas suspendu en l’air. L’initiative est adossée à Smart Capital et au fonds de fonds ANAVA, le véhicule public de près de 60 millions de dollars qui irrigue depuis trois ans les fonds de capital-risque tunisiens. Autrement dit, c’est de l’argent largement public, déployé via un fonds privé, avec une marque américaine en façade. Cette équation, on va le voir, est à la fois la grande force et la principale limite du dispositif.

Pourquoi ce n’est pas qu’un chèque de plus

Pour comprendre l’intérêt, il faut se rappeler à quoi ressemble la vie d’une jeune start-up tunisienne au stade de l’amorçage. Le talent technique ne manque pas : les mêmes écoles d’ingénieurs alimentent la fintech, l’agritech et la deep tech, et les fondateurs tunisiens raflent régulièrement des prix à l’étranger. Ce qui manque, c’est le pont. Le pont entre un produit qui marche et un tour de table structuré. Entre un marché local étroit et un client régional. Entre une équipe de trois personnes et une organisation capable d’absorber une croissance.

C’est exactement ce que vend un accélérateur de premier plan, et c’est là que la signature Plug and Play pèse plus que les 50 000 euros. Plug and Play, ce sont des milliers de start-up accompagnées, des centaines de grands groupes connectés, un carnet d’adresses qui ouvre des portes qu’aucune jeune société tunisienne ne pousserait seule. Pour un fondateur, être estampillé par cette plateforme, c’est gagner d’un coup une crédibilité auprès d’investisseurs régionaux du Golfe ou d’Europe qui, sinon, ne décrochent pas le téléphone. Dans un écosystème où le principal frein n’est pas l’idée mais l’accès au capital et aux marchés, ce réseau vaut potentiellement plus que le ticket lui-même.

Il y a aussi un effet de standardisation rarement souligné. Passer par un programme calibré sur les attentes internationales, c’est apprendre à présenter ses comptes, à modéliser sa croissance, à négocier une term sheet selon les codes que les fonds étrangers exigent. Beaucoup de levées tunisiennes échouent moins par manque de fond que par manque de forme. Un accélérateur sérieux corrige cela.

Les questions qui dérangent

Reste à ne pas confondre une bonne nouvelle avec une révolution. Trois réserves méritent d’être posées sans complaisance.

La première tient au montant. 50 000 euros, c’est un ticket d’amorçage honnête, mais modeste. À ce niveau, on finance quelques mois de salaires et un peu de développement produit, pas un changement de trajectoire. Le vrai levier promis, ce sont les investissements de suite pour « les plus prometteurs ». Or c’est là que le bât blesse souvent : l’accès à ce capital de suite reste conditionnel, sélectif, et la majorité d’une promotion n’y touche jamais. Le risque est connu : une start-up boucle ses six mois galvanisée, puis se cogne au même mur de financement qu’avant, l’aura en plus.

La deuxième réserve est arithmétique. Vingt start-up par promotion, c’est précieux pour les élues, mais à l’échelle d’un écosystème qui compte des centaines de jeunes pousses, dont plus de cent rien que dans l’edtech et une trentaine dans l’agritech, cela reste une goutte d’eau. Un accélérateur ne remplace pas une politique de financement de masse. Il sélectionne une élite et la pousse vers le haut, ce qui est utile, mais laisse intact le problème du milieu de peloton, ces dizaines de sociétés correctes qui meurent faute de capital intermédiaire.

La troisième réserve est plus stratégique. Tout repose, in fine, sur l’argent public d’ANAVA et de Smart Capital. C’est une force aujourd’hui, car cela amorce un marché que le privé seul ne financerait pas. Mais c’est aussi une fragilité : le jour où l’État resserre les cordons, ou bien le secteur a fait émerger des investisseurs privés capables de prendre le relais, ou bien tout l’édifice vacille. La présence de Plug and Play, marque mondiale, est censée justement attirer ce capital privé étranger. C’est le pari central du programme. Il n’est pas encore gagné.

Ce que ça dit de l’écosystème

Au fond, l’arrivée de Plug and Play à Tunis est un signal autant qu’un outil. Le signal qu’un acteur mondial juge le vivier tunisien assez sérieux pour y poser une antenne, alors qu’il aurait pu choisir Le Caire, Casablanca ou Lagos. Ce n’est pas rien. La Tunisie a longtemps souffert de produire d’excellents fondateurs qui partaient se faire financer ailleurs. Voir l’inverse, un grand nom qui vient à eux, inverse le sens de la flèche.

Mais un signal ne nourrit pas une filière. La vraie mesure du succès ne sera ni le nombre de candidatures reçues, ni les photos de la journée de clôture. Ce sera, dans deux ans, le nombre de start-up passées par ce programme qui auront bouclé un tour de série A, embauché à Tunis et conquis un marché régional. Si même trois ou quatre y parviennent et deviennent des références, l’effet d’entraînement aura justifié l’investissement public. Si la promotion se dissout dans le quotidien faute de capital de suite, le 216 Capital Venture Accelerator rejoindra la longue liste des belles initiatives tunisiennes restées sans lendemain.

Pour l’instant, le dispositif a le mérite d’exister, d’être ambitieux et de viser juste : combler le trou entre la vitrine et la structuration. Aux fondateurs, désormais, de transformer six mois d’accélération en quelque chose qui dure plus longtemps qu’un badge de salon.

Sources : Wamda (11/09/2025), Tech in Africa, Disrupt Africa, 216capital.vc, Smart Capital, ANAVA Fund of Funds.